新方法能實時觀察蛋白折疊過程
蛋白的功能依賴于氨基酸肽鏈和這些肽鏈折疊的方式。盡管計算出前者相對而言比較容易，但是后者代表著一個大的挑戰，甚至有一些嚴重的后果，因為很多疾病是由于蛋白折疊錯誤造成的。如今，美國賓夕法尼亞大學一個化學家小組設計出一種方法“實時”觀察蛋白折疊，從而很可能導致人們從一般意義上更好地理解蛋白折疊和錯誤折疊。
美國賓夕法尼亞大學藝術與科學學院化學系教授Feng Gai和該化學系研究生Arnaldo Serrano以及賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院生物化學和分子生物理學系研究生Robert Culik開展這項研究，同時他們也與新澤西學院化學系Michelle R. Bunagan進行合作。
他們的研究結果發表在《Angewandte Chemie》期刊的版本上，而且還作為該期期刊的封面，被認為是一篇非常重要的論文。
Gai說，“找出蛋白折疊時發生什么是困難的原因之一就是我們沒有捕捉這種過程的像高速照相機那樣的工具。如果這種折疊過程較慢的話，我們還能夠隨著時間的推移拍出多張‘照片’，從而觀察到發揮作用的機制。不幸的是，沒有人有這種能力，蛋白折疊發生的速度要比眨眼睛還要快。”
Gai研究小組使用紅外光譜（infrared spectroscopy）---一種測量分子不同部分吸收多少光的技術---來分析蛋白結構和這種結構如何變化。在這篇研究中，研究人員利用紅外線激光器裝置來研究一種稱作Trp-cage的模式蛋白。
在這種實驗中，Gai研究小組使用兩種激光研究蛋白結構隨時間的變化。*個激光作為發令槍起作用，通過加熱蛋白分子，它導致蛋白分子結構發生變化。第二個激光作為相機發揮作用，能夠追蹤蛋白組分氨基酸的運動。
Gai說，“這個蛋白是由不同的原子基團組成的，不同的基團能夠被看作為彈簧。每個彈簧沿著不同的頻率來回移動，而且是基于彈簧兩端的原子質量。如果質量越大，彈簧振動更慢。我們的‘相機’能夠檢測這種運動的速度，并將測得的速度與組成基團中的原子關聯起來，從而能夠檢測蛋白肽鏈的相應部分如何能夠運動。”
然而即便是像Trp-cage那樣的簡單蛋白，也存在著很多相同的鍵，因而研究人員需要能夠將彼此區分開來以便觀察它們當中哪個鍵在蛋白折疊時正在移動。他們采取的一種策略來解決這種問題就是采用一種分子追蹤設備。
Culik說，“我們使用一種用碳同位素標記的氨基酸。如果它能正確地整合進蛋白中，我們就知道它在那兒。”
基于Trp-cage的單個碳同位素原子要比其他的碳原子略大一些，研究小組就能夠使用這種標記來推斷當它們折疊時其他碳原子的位置。這樣研究人員然后就能夠調整激光的頻率來匹配蛋白的不同部分，從而允許在分析時將它們區分開。也可將類似的同位素插入到更加復雜的分子中，從而也能夠用紅外光譜觀察它們的折疊過程。
Gai，“這種技術增加我們的結構分辨率。它允許我們觀察哪個部分在運動。比如這將允許我們觀察疾病中蛋白是如何錯誤折疊的。”新方法能實時觀察蛋白折疊過程
