甲胎蛋白（α-fetoprotein,αFP或AFP）主要在胎兒肝中合成，分子量6.9萬，在胎兒13周AFP占血漿蛋白總量的1/3。在妊娠30周達(dá)zui高峰，以后逐漸下降，出生時(shí)血漿中濃度為高峰期的1%左右，約40mg/L，在周歲時(shí)接近成人水平（低于30μmg/L）。
甲胎蛋白在產(chǎn)婦羊水或母體血漿中AFP可用于胎兒產(chǎn)前監(jiān)測(cè)。如在神經(jīng)管缺損、脊柱裂、無腦兒等時(shí)，AFP可由開放的神經(jīng)管進(jìn)入羊水而導(dǎo)致其在羊水中含量顯著升高。胎兒在宮腔內(nèi)死亡、畸胎瘤等先天缺陷亦可有羊水中AFP增高。AFP可經(jīng)羊水部分進(jìn)入母體血循環(huán)。在85%脊柱裂及無腦兒的母體，血漿AFP在妊娠16-18周可見升高而有診斷價(jià)值，但必須與臨床經(jīng)驗(yàn)結(jié)合，以免出現(xiàn)假陽性的錯(cuò)誤。
在成人，AFP可以在大約80%的肝癌患者血清中升高，在生殖細(xì)胞腫瘤出現(xiàn)AFP陽性率為50%。在其它腸胃管腫瘤如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出現(xiàn)不同程度的升高。
但當(dāng)肝細(xì)胞發(fā)生癌變時(shí)，卻又恢復(fù)了產(chǎn)生這種蛋白質(zhì)的功能，而且隨著病情惡化它在血清中的含量會(huì)急劇增加，甲胎蛋白就成了診斷原發(fā)性肝癌的一個(gè)特異性臨床指標(biāo)。
過去一直認(rèn)為是診斷原發(fā)性肝癌的特異性腫瘤標(biāo)志物，具有確立診斷、早期診斷、鑒別診斷的作用。近年大量的臨床卻發(fā)現(xiàn)，部分肝硬化病人會(huì)長(zhǎng)期出現(xiàn)AFP達(dá)到上千，但多年都沒有肝癌的跡象；同時(shí)發(fā)現(xiàn)約20%的晚期肝癌病人，直至病故前，AFP仍不超過10。
檢測(cè)方法及建議：
檢測(cè)甲胎蛋白的方法有好幾種，放射免疫法測(cè)得的甲胎蛋白大于500微克／升、且持續(xù)４周者，或甲胎蛋白在200～500微克／升、持續(xù)８周者，在排除其它引起甲胎蛋白增高的因素如急、慢性肝炎、肝炎后肝硬化、胚胎瘤、消化道癌癥后，需再結(jié)合定位檢查，如B超、CT、磁共振（MRI）和肝血管造影等即可作出診斷。不過，正常懷孕的婦女、少數(shù)肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會(huì)升高，但升高的幅度不如肝癌那樣高。肝硬化病人血清甲胎蛋白濃度多在25～200微克／升之間，一般在２個(gè)月內(nèi)隨病情的好轉(zhuǎn)而下降，多數(shù)不會(huì)超過2個(gè)月；同時(shí)伴有轉(zhuǎn)氨酶升高，當(dāng)轉(zhuǎn)氨酶下降后甲胎蛋白也隨之下降，血清甲胎蛋白濃度常與轉(zhuǎn)氨酶呈平行關(guān)系。如果甲胎蛋白濃度在 500 微克／升以上，雖有轉(zhuǎn)氨酶升高，但肝癌的可能性大，轉(zhuǎn)氨酶下降或穩(wěn)定，而甲胎蛋白上升，也應(yīng)高度懷疑肝癌。
甲胎蛋白在肝癌出現(xiàn)癥狀之前的8個(gè)月就已經(jīng)升高，此時(shí)大多數(shù)肝癌病人仍無明顯癥狀，腫瘤也較小，這部分患者經(jīng)過手術(shù)治療后，預(yù)后可得到明顯改善，故肝硬化、慢性肝炎病人、家族中有肝癌患者的人應(yīng)半年檢測(cè)一次。